کاوشگر مارس 2020 که قرار است سال آینده به سمت مریخ پرتاب شود، نه‌تنها دنبال نشانه‌هایی از حیات بسیار قدیمی بر روی این سیاره خواهد بود، بلکه راه را برای انجام ماموریت‌های انسانی در آینده هموارتر خواهد کرد.
ناسا روز جمعه از مریخ‌نورد جدید خود رونمایی کرد. این مریخ‌نورد که در یک اتاق بزرگ و استریل‌شده در آزمایشگاه پیش‌رانش جت (JPL) ناسا در پاسادینا، منطقه‌ای نزدیک لس‌آنجلس، ساخته شده، قرار است در ماه جولای 2020، از دماغه کارناوال فلوریدا، زمین را ترک کند. بدین‌ترتیب، کاوشگر مارس 2020 تبدیل به پنجمین مریخ‌نورد آمریکا خواهد شد که در ماه فوریه سال 2020 بر روی سیاره سرخ فرود خواهد آمد.
Matt Wallace، سرپرست این پروژه، به AFP گفت: این مریخ‌نورد قرار است نشانه‌های حیات را بر روی مریخ جستجو کند. به همین‌خاطر ما چندین ابزار مختلف را به‌همراه آن خواهیم فرستاد تا بتوانیم ترکیب شیمیایی و زمین‌شناسی سطح سیاره را بهتر بشناسیم.
در بین دستگاه‌های نصب‌شده بر روی کاوشگر مارس 2020 می‌توان به ۲۳ دوربین، دو «گوش» برای شنیدن بادهای مریخی و لیزرهایی برای آنالیز شیمیایی اشاره کرد.
مارس 2020، که ابعادی به‌اندازه یک ماشین دارد، مانند مریخ‌نورد کنجکاوی، به شش چرخ مجهز است که به آن اجازه خواهند داد تا در مسیرهای سنگی نیز حرکت کند. البته سرعت حرکت، جزو اولویت‌های این مریخ‌نورد نیست؛ چراکه میزان جابه‌جایی آن در طول هر روز مریخی بیشتر از ۱۸۰ متر نخواهد بود.
سوخت مارس 2020 توسط یک رآکتور هسته‌ای کوچک تامین خواهد شد. این دستگاه، بازوهایی به طول دو متر دارد و مجهز به یک دریل پیشرفته برای شکافتن سنگ‌ها است.
حیات بسیار قدیمی بر روی مریخ
Wallace می‌گوید: چیزی که ما به دنبال آن هستیم، حیات میکروبی قدیمی است؛ چیزی که میلیاردها سال قبل بر روی مریخ وجود داشته است، یعنی زمانی که این سیاره بسیار شبیه به زمین بوده است. آن موقع، مریخ دارای آب‌های سطحی گرم، اتمسفر ضخیم و یک نیروی مغناطیسی در اطراف خود بوده است و شرایط مناسبی برای انواع حیات تک سلولی ساده داشته است.
مریخ‌نورد مارس 2020 قرار است بعد از جمع‌آوری نمونه‌ها، آن‌ها را در داخل لوله‌هایی قرار دهد و این لوله‌ها را بر روی سطح مریخ رها کند تا بعدا در یک ماموریت دیگر به زمین آورده شوند.
Wallace می‌گوید: ما امیدواریم که کارها هرچه سریع پیش بروند و بتوانیم نمونه‌ها را در سال 2026 با انجام یک ماموریت دیگر به زمین بازگردانیم. در این ماموریت، لوله‌های حاوی نمونه‌ها توسط یک راکت به مدار اطراف مریخ آورده شده و سپس به‌وسیله یک مدارگرد به سمت زمین حمل خواهند شد. ما فکر می‌کنیم که نمونه‌ها احتمالا بعد از یک دهه به دست ما خواهند رسید.
ماموریت انسانی
مریخ‌نورد مارس 2020 قرار است برای یافتن نشانه‌های حیات قدیمی در یک دلتای خشک و بزرگ به نام Jezero فرود بیاید. این مکان که بعد از سال‌ها بحث و مطالعه علمی انتخاب شده، یک دهانه آتشفشانی است که زمانی یک دریاچه عمیق بوده است. این دریاچه سپس به شبکه‌ای از رودخانه‌ها که بین ۳.۵ تا ۳.۹ میلیارد سال پیش جریان داشته‌اند وصل شده است. اندازه مقطع دهانه مذکور، کمتر از ۴۸ کیلومتر بوده و دانشمندان بسیار امیدوارند که این مکان حاوی مولکول‌های ارگانیک بسیار قدیمی باشد.
ماموریت مارس 2020 همچنین راه را برای یک هدف بلندپروازنه‌تر که همانا سفر انسان به کره مریخ است هموارتر خواهد کرد. Wallace می‌گوید: ما واقعا فکر می‌کنیم که اولین ماموریت انسانی به مریخ به‌زودی اتفاق خواهد افتاد.
تعدادی از تجهیزات نصب‌شده بر روی کاوشگر مارس 2020 قرار است اکسیژن تولید کنند. این اکسیژن می‌تواند یک روز برای نفس کشیدن انسان‌ها بر روی این کره و همچنین به‌عنوان سوخت برای بازگشت به زمین مورد استفاده قرار گیرد.
در سال‌های اخیر، رقابت بر سر فضا به‌شدت داغ شده است و کشورهایی مانند چین به دنبال آن هستند که به سیطره آمریکا بر فضا پایان دهند. چین روز جمعه یکی از قدرتمندترین راکت‌های دنیا را مورد آزمایش قرار داد. این راکت قرار است در ماموریت سال آینده این کشور به سمت مریخ استفاده گردد.
مریخ‌نورد مارس 2020 دستکم به مدت یک سال مریخی (حدود دو سال زمینی) فعال خواهد بود. اما مریخ‌نوردها معمولا بیش از مدت زمان پیش‌بینی‌شده به فعالیت خود ادامه داده‌اند. برای مثال کنجکاوی که در سال 2012 بر روی مریخ فرود آمد، همچنان در اطراف منطقه Mount Sharp مریخ گشت می‌زند.
