ناسا به خاطر تشدید شیوع ویروس کرونا، کارهای مربوط به ساخت و تست راکت فضای عمیق (deep space) خود و کپسول سرنشینان آن را به حالت تعلیق درآورد. این تجهیزات، بخشی از برنامه بلندپروازنه ناسا برای فرستادن دوباره انسان به کره ماه تا سال 2024 هستند و با توقف موقت توسعه آن‌ها، احتمال انجام ماموریت در زمان مقرر بسیار بعید به نظر می‌رسد.
این تعلیق، در پی تصمیم ناسا برای بیشتر کردن محدودیت‌ها در دو تا از مراکزش صورت می‌گیرد. مرکز مونتاژ Michoud در لوئیزیانا و مرکز فضایی Stennis در می‌سی‌سی‌پی، وارد مرحله چهارم مقابله با شیوع ویروس کرونا که شدیدترین مرحله از نظر برقراری محدودیت‌هاست شده‌اند. این اقدامات بعد از آن رخ می‌دهد که تست کرونای یکی از کارکنان مرکز Stennis مثبت اعلام شد. البته در مرکز Michoud تا الان کسی به این ویروس آلوده نشده، اما تعداد افراد مبتلا به آن در مناطق اطراف مرکز رو به افزایش است.
هر دوی این مراکز، نقش مهمی در توسعه راکت بزرگ بعدی ناسا به نام Space Launch System یا SLS باز می‌کنند. موتورهای اولیه این راکت، توسط پرسنل ناسا و مهندسان بوئینگ، در مرکز Michoud ساخته شده‌اند. در حال حاضر، اولین موتور ساخته‌شده به مرکز Stennis منتقل شده تا امسال تحت یک تست بسیار مهم قرار بگیرند. این تست که Green Run نام دارد، با شبیه‌سازی مراحل پرتاب، همه موتورهای راکت را تحت بازرسی قرار خواهد کرد تا مسیر را برای اولین پرتاب SLS در سال ۲۰۲۱ هموار کند.
حالا با محدودیت دسترسی به دو مرکز فوق، ساخت موتورهای این راکت و همچنین کارهای لازم برای تست Green Run متوقف شده‌اند. جیم برایدنستاین رییس ناسا، در این رابطه گفته است: ناسا و تیم‌های پیمانکارش، پروسه ساخت راکت SLS را با نظم خاصی متوقف خواهند کرد تا همه تجهیزات تا زمان راه‌اندازی مجددشان، در شرایط سالمی قرار داشته باشند. بعد از انجام این کار، پرسنل مشغول در این مراکز، فقط به افرادی محدود خواهد شد که برای محافظت از زیرساخت‌های حیاتی آنجا لازم هستند. ما هم اکنون در حال بررسی این موضوع است.
توقف فعالیت در دو مرکز ناسا، ضربه دیگری به برنامه SLS است؛ برنامه‌ای که حتی قبل از شیوع ویروس کرونا دچار تاخیرها و هزینه‌های زیادی شده بود. پرتاب راکت SLS ابتدا قرار بود در سال 2017 انجام شود و حالا اولین پرواز سرنشین‌دار آن برای سال 2022 یا 2023 برنامه‌ریزی شده است. هزینه‌های این برنامه نیز بسیار فراتر رفته و پیش‌بینی می‌شود که کل هزینه توسعه آن تا زمان پرتاب به ۱۸.۳ میلیارد دلار برسد.
علی‌رغم این مشکلات، SLS بخش مهمی از برنامه Artemis ناسا برای فرستادن اولین زن به کره ماه است. سومین پرواز این راکت قرار است فضانوردانی را روی سطح این کره فرود بیاورد. دولت ترامپ ددلاین 2024 را برای این کار تعیین کرده است، اما با توقف پیش‌آمده بعید به نظر می‌رسد که این هدف محقق بشود؛ چیزی که خود ناسا هم به آن اذعان کرده است.
برایدنستاین گفته است: ما می‌دانیم که شرایط به‌وجودآمده، ماموریت‌های ناسا را تحت تاثیر قرار خواهد داد، اما اولویت اصلی ما حفظ سلامت کارکنان‌مان است و سعی خواهیم کرد با بررسی دقیق اوضاع، خطرات احتمالی را تا حد ممکن کاهش دهیم.
وسیله دیگری که در برنامه Artemis اهمیت بسزایی دارد، کپسول Orion است که فضانوردان را به هنگام پرتاب راکت SLS با خود حمل خواهد کرد. این کپسول اخیرا تست‌های اولیه خود را در اوهایو گذرانده است و در آستانه پرتاب آزمایشی راکت در سال آینده، به مرکز Cape Canaveral در فلوریدا فرستاده خواهد شد. با این‌حال، به نظر می‌رسد که در صورت ارسال آن به فلوریدا، کار بر روی آن نیز متوقف خواهد شد.
در حال حاضر، علاوه بر دو مرکز Michoud و Stennis، مرکز تحقیقاتی Ames در سیلیکون ولی هم در مرحله چهارم محدودیت‌ها قرار دارد. بقیه مراکز ناسا، هم‌اکنون در مرحله ۳ هستند و اجازه دسترسی پرسنل به آن‌ها داده می‌شود. اما به نظر می‌رسد که با سرعت گرفتن شیوع ویروس کرونا، همه این مراکز نیز وارد مرحله چهارم خواهند شد. هنوز معلوم نیست که شرایط به‌وجودآمده چه تاثیری بر روی سایر فعالیت‌های ناسا، از جمله در مرکز Kennedy Space در فلوریدا، خواهد گذاشت. مرکز Johnson Space در هیوستون گفته است که کنترلرهای پرواز این مرکز حتی در مرحله چهار محدودیت‌ها نیز قادر به انجام ماموریت در ایستگاه فضایی بین‌المللی خواهد بود.
برایدنستاین به کارکنان ناسا گفته است: من همچنان عقیده دارم که هیچ تیمی به اندازه ناسا برای انجام کارهای سخت آماده نیست. بنابراین از خودتان، از خانواده‌تان و از تیم ناسا مراقبت کنید.
